Ο πρώην ποδοσφαιριστής της Βέροιας που πήγε να πάρει τη Χρυσή Μπάλα

Στις 22 Δεκεμβρίου 1978, γεννήθηκε ένας ποδοσφαιριστής που άφησε αποτύπωμα πολύ μεγαλύτερο από τους αριθμούς της καριέρας του. Ο Emmanuel Olisadebe, ο «Μανώλης» για τους φίλους του Παναθηναϊκού, δεν ήταν απλώς ένας ακόμη ξένος επιθετικός που πέρασε από τα ελληνικά γήπεδα. Ήταν ένας παίκτης-σύμβολο, ένας ποδοσφαιριστής που έγραψε ιστορία σε τρεις διαφορετικές χώρες και έφτασε να ακουστεί μέχρι και στη συζήτηση για τη Χρυσή Μπάλα.

Η πορεία του ξεκίνησε από τη Νιγηρία και την Jasper United, όμως η πραγματική εκτόξευση ήρθε στην Πολωνία με την Polonia Warsaw. Εκεί, ο Olisadebe πέτυχε κάτι σχεδόν αδιανόητο: οδήγησε την «υποδεέστερη» ομάδα της Βαρσοβίας στην κατάκτηση του πρωταθλήματος μετά από 50 ολόκληρα χρόνια. Οι εμφανίσεις του δεν πέρασαν απαρατήρητες, ούτε εντός ούτε εκτός συνόρων.

Το 2001 ήταν η χρονιά-σταθμός. Ο Olisadebe πήρε δύο ψήφους στην ψηφοφορία για τη Χρυσή Μπάλα — ένα γεγονός που σήμερα μοιάζει απίστευτο αν σκεφτεί κανείς ότι προερχόταν από πρωτάθλημα εκτός των μεγάλων ευρωπαϊκών σκηνών. Την ίδια περίοδο, έγινε ο πρώτος μαύρος ποδοσφαιριστής που φόρεσε τη φανέλα της Εθνικής Πολωνίας. Όχι μόνο την φόρεσε, αλλά την άλλαξε. Με τα γκολ του, η Πολωνία προκρίθηκε σε Μουντιάλ για πρώτη φορά μετά από 16 χρόνια, ενώ στο Παγκόσμιο Κύπελλο σημείωσε και το μοναδικό γκολ της ομάδας στη διοργάνωση.

Λίγο αργότερα, η Ελλάδα μπήκε για τα καλά στη ζωή του. Με τη φανέλα του Παναθηναϊκού, ο Olisadebe κατέκτησε το πρωτάθλημα μετά από 8 χρόνια αναμονής για το «τριφύλλι», όντας βασικό κομμάτι μιας ομάδας που άφησε εποχή. Η εκρηκτικότητά του, η δύναμη και το ένστικτο του σκόρερ τον έκαναν αγαπητό στον κόσμο, που τον βάφτισε «Μανώλη» και τον αγκάλιασε σαν δικό του παιδί.

Η καριέρα του τον οδήγησε και στην Αγγλία με την Portsmouth, ενώ ακολούθησαν περάσματα από τη Skoda Ξάνθης, την APOP Πάφου, την Henan Construction στην Κίνα και, προς το τέλος της διαδρομής του, τη Βέροια. Εκεί, μακριά από τα φώτα των μεγάλων διοργανώσεων, ολοκλήρωσε μια καριέρα γεμάτη εμπειρίες, τίτλους και ιστορικά ορόσημα.

Ο Emmanuel Olisadebe δεν κατέκτησε ποτέ τη Χρυσή Μπάλα, όμως έφτασε κοντά στο να γραφτεί το όνομά του σε μια λίστα που λίγοι θα φαντάζονταν ότι θα μπορούσε να μπει. Και ίσως αυτό να είναι το μεγαλύτερο παράσημό του: ένας ποδοσφαιριστής που ξεκίνησε από τη Νιγηρία, έγινε εθνικός ήρωας στην Πολωνία, πρωταθλητής στην Ελλάδα και άφησε το σημάδι του όπου κι αν αγωνίστηκε. Ένας παίκτης που απέδειξε ότι η ιστορία στο ποδόσφαιρο δεν γράφεται μόνο από τους συνηθισμένους πρωταγωνιστές.